由于没有斑马标志性的条纹，小斑马Tira可能更容易遭到苍蝇叮咬。

摄影：FRANK LIU

最近，一位摄影师在肯尼亚的马赛马拉国家保护区发现了一只特殊的斑马幼崽：它有着深色的皮毛，点缀着波点状花纹。

摄影师Frank Liu最近在寻找犀牛时，注意到这只引人注目的平原斑马，它可能只有一周大。

Liu说：“乍一看，它就像一个完全不同的物种。”最先发现这只小斑马的马赛向导Antony Tira给它命名为Tira。

据Liu称，斑马条纹和指纹一样独特，而Tira这样奇特的斑马可能是马赛马拉国家保护区首次发现的特例。博茨瓦纳的奥卡万戈三角洲也曾发现类似的小斑马。

加州大学洛杉矶分校研究斑马条纹进化的生物学家Ren Larison说，Tira和其他小斑马患有假性黑变病，这是一种罕见的基因突变，会导致动物的条纹图案出现某种异常。

斑马还会遭遇其他不寻常的颜色变异，比如局部白化病。今年早些时候，在坦桑尼亚的塞伦盖蒂国家公园，有人拍摄到一只极其罕见的“金”斑马，这只斑马就患有局部白化病。

追踪这些异常斑马对科学很有帮助，因为这有助于监测物种的变化以及当地社区对它们采取的管理方式。

表现自己的条纹

名为黑素细胞的特殊细胞可产生黑色素、红、黄、棕色素，这些色素能决定哺乳动物毛发和皮肤细胞的颜色。

“有多种突变可以扰乱黑色素合成的过程。在所有上述疾病中，黑色素细胞被认为是按照常态分布的，但它们产生的黑色素则是不正常的，” 哈森阿尔法生物技术研究院的遗传学者Greg Barsh在邮件里写道。

就斑马而言，黑素细胞均匀分布于它们的皮肤上，因此被剃光的斑马会完全变黑。在Tira和其他患有假性黑变病斑马的例子中，Barsh认为黑素细胞仍然存在，但由于某种原因，黑色素并未正确地表现为条纹。

在最近的一张照片中，Tira和母亲漫步于肯尼亚的马赛马拉国家保护区。

Larison指出，Tira的未来可能充满不确定性——大多数具有这种不寻常颜色的斑马可能活不了多久。她说：“对其他物种的研究表明，尽管捕食者更难瞄准群体中的某一个体，但如果某个个体与众不同，就会变得更容易。”

“多年来，我看到过几张这种图案的小斑马照片，但只有一张50年代的照片，照片中的斑马不是斑马幼崽，接近成年或已成年。”

生存障碍

对Tira来说，不幸的是，Larison和其他人最近的研究表明斑马条纹的进化是为了阻止蚊子叮咬——多年来研究者提出的五种理论之一，此外还有伪装理论和温度调节理论。例如，实地研究表明，叮咬的苍蝇不喜欢降落在有条纹的表面。

加州大学戴维斯分校的生物学家Tim Caro指出，如果是这样的话，Tira就不能像普通斑马那样成功地驱赶这些携带马流感等疾病的苍蝇。

不过，如果Tira能克服这些难关，顺利进入成年期，那它融入其种群也应该没问题。

研究者在南非进行的一项研究发现，至少有两只颜色异常的平原斑马与其他斑马形成了正常的关系——包括交配。