大袋狸（上图，澳大利亚的一种圈养动物）在其大部分原生地内数量都有所下降。

摄影：ROLAND SEITRE, NATURE PICTURE LIBRARY

撰文：Annie Roth

澳大利亚本土的“复活节兔子”，一种长有类似兔子耳朵的穴居有袋类动物，对生态系统的影响比我们想象的还要重要。

大袋狸也被称为兔耳袋狸，是一种曾占据大陆80%以上面积的沙漠生物。

但是由于受到生境丧失，被猫和狐狸捕食，以及其他引进物种的影响，几十年来兔耳袋狸数量减少，现在只存在于西澳大利亚、昆士兰和北领地的少数偏远地区。

国际自然保护联盟和澳大利亚政府认为这一物种属于易危级别。

澳大利亚的保护组织，例如澳大利亚无兔基金会和拯救兔耳袋狸基金会，曾通过推广兔耳袋狸作为复活节兔子的替身，来提高公众对该物种的认识。

尽管这项活动取得了一些成功，包括大量生产复活节兔耳袋狸巧克力，但环保主义者还是应该加重筹码，西澳大利亚默多克大学的动物学家及研究助理Stuart Dawson说，他也是兔耳袋狸新研究的第一作者。

因为根据他三月份发表在《动物学杂志>》上的研究所说，这种小动物所住的幽深蜿蜒的洞穴，也为其它至少45种物种提供了居所，包括黄色斑点巨蜥和剧毒的棕色王蛇。

这篇研究中还补充了保护大袋狸日益增加的紧迫性，Dawson争辩说：如果兔耳袋狸数量持续骤减，那么还会对居住在兔耳袋狸洞穴中的那些物种的生存产生威胁。

兔耳袋狸的益处

兔耳袋狸生活在澳大利亚内陆出了名的不适宜居住地区，那里气温可高达40度，还经常发生野火。兔耳袋狸就通过每天大部分时间呆在它们2米多深的洞穴中来躲避这些极端环境。

通过在这些原本应该是平坦而毫无特色的地方建造洞穴，兔耳袋狸将内陆变成了野生动物的绿洲，Dawson说。

在这张2014年以相机陷阱拍摄的图片中，一只大袋狸走出了它的洞穴。

摄影：STUART DAWSON

2014年，Dawson在西澳大利亚北部地区127只兔耳袋狸的洞穴外设置了运动相机陷阱，来判断到底有多少物种会利用这些地下掩体。接下来的两年，他的相机摄下了成百上千只鸟类，爬行动物，和哺乳动物进入兔耳袋狸的洞穴和外出觅食。

Dawson怀疑在洞中观察到的这些动物都是利用洞穴躲避捕食者和保持凉爽。

“这项研究强调了一个事实，如果没有了兔耳袋狸提供的微型栖息地，那么该生态系统中的其它物种会更易受到捕食者，极端环境，和其他作用力的侵害，”墨尔本大学保护生态学教授Brendan Wintle说。他并未参与此次研究。

虽然兔耳袋狸体型娇小，但它们一天之内就能挖出好几个洞，如此还能让土壤通气，使其生态系统更适合植物生长，Wintle补充道。

“它们不仅对保护其他动物至关重要，对整个生态系统的平衡和保护也至关重要，”Wintle说。

拯救兔耳袋狸

这项新研究让拯救兔耳袋狸基金会的执行总裁Kevin Bradley更加决心要保护这个物种。

“如果我们拯救了兔耳袋狸，那么也同时拯救了许多能力虽弱却同样重要的其他物种。澳大利亚有着令人震惊的灭绝记录，而我决心不要让兔耳袋狸进入到我的观察名单中。”Bradley说。

Bradley并非孤立无援：这个月，澳大利亚政府发布了最新兔耳袋狸振兴计划的最初版本，概述了提高国家对入侵物种控制，修复兔耳袋狸栖息地，和通过与土著群落的伙伴关系促进该物种管理的计划。