由于太阳辐射、大气、水溶液、生物的作用，岩石及矿物在原地发生物理、化学变化的过程，叫做风化作用（weathering）。 风化作用根据岩石风化的性质可以分为物理风化、化学风化和生物风化三大类。

物理风化：在风化过程中，岩石和矿物只发生机械破坏，而不改变其化学成分的作用，叫物理风化作用。受太阳辐射能大小的影响，岩石的温度发生变化，造成岩石、矿物的体积膨胀与收缩长期反复交替，岩石空隙中的水冻结与融化交替，以及岩石空隙中盐的结晶与潮解交替，使岩石和矿物破碎，颗粒由大变小，由粗变细。

化学风化：大气中的氧和水溶液不仅使岩石破碎，而且使岩石的矿物成分和化学成分发生变化，在地表条件下不稳定的原生矿物变为稳定的次生矿物，这种化学作用影响下发生的岩石破坏作用，称为化学风化作用。化学风化的方式主要有氧化作用、溶解作用、水化作用、水解作用、碳酸化作用等。在湿热的气候条件下，岩石的化学风化显著，经过长期的化学风化，活泼的元素都从矿物中水解出来，并随水流失，只有性质稳定的元素如铁（Fe）、铝（Al）、锰（Mn）、镍（Ni）等残留原地，形成残余红土、残余高岭土等。

生物风化：指受生物的生长、发育和活动等影响而破坏岩石的作用。生物风化有二种方式：（1）机械风化作用如植物根系的生长可使岩石裂缝扩大动物挖洞掘穴等致使岩石机械破坏，（2）化学风化作用如生物新陈代谢或生物遗体腐烂过程中析出的有机酸腐蚀岩石。

地表和近地表的岩石在日光、空气、水和生物等外力作用下所发生的物理或化学变化。被风化了的岩石圈疏松表层称为风化壳。风化作用使岩石（层）发生崩解和分解，所能达到的深度为风化壳的厚度，可以从几十厘米至几百米。在寒冷地区风化壳的厚度较小，在湿热的热带地区可以达到100～200米，在断裂带发育区风化壳可以达到更大深度。风化作用通常分为物理风化作用和化学风化作用两类。它为地表各种外营力（块体运动、流水、冰川、波浪及风等）的剥蚀和侵蚀作用准备了条件，没有风化作用为先导,剥蚀和侵蚀作用难以进行。风化碎屑物和淋溶物从原地被搬运外输，地面被低夷，残遗的风化物质在各地不同地理条件下发育了不同类型的土壤。