地球上的大气是自然环境的组成部分。人类一刻也离不开大气，没有大气就没有地球上的生命，就没有生机勃勃的世界。大气又是人类极其重要的自然资源。

在地球的外表，包围着一层厚厚的大气，通常叫大气圈。大气圈的厚度约1000千米。紧贴地面的大气层叫对流层，平均厚度约12千米，这里集中了大气质量的79%，许多复杂的天气现象都发生在对流层里。对流层的大气质量、大气运动对人类的生活环境起着十分重要的作用。

大气污染，主要是指对流层的大气质量下降，直接威胁到人类的生产和生活。大气是一种多种气体和水蒸气组成的混合物，由恒定气体、可变气体和不定气体组成。恒定气体在地球上任何地方的体积分数几乎是不变的。可变气体的含量往往随各地季节、天气变化和人类活动的状况而变化的。不定气体包括自然灾害和人为原因造成的大气污染物及有毒气体，后者是人类保护大气和防治大气污染的主要对象。

大气在常温条件下是无色、无臭、无味的。各种气体在整个大气中的组成列表如下：

空气成分恒 定 气 体可 变 气 体

氢 气氧 气稀有气体二氧化碳尘埃和其它气体水蒸气

含量(%)78210.90.030.03～

洁净的空气对人类的生存和生活都极为重要。人需要吸取新鲜的空气来维持生命，一个成年人每天呼吸三万次左右，吸入的空气量为12-16立方米，相当于每天食物量的10倍，饮水量的5倍。在地球上，没有空气，就不可能存在生命有机体，人类就根本不可能进行正常的生活和生产，在地球上，人可以十几天不吃食物，但如果没有空气，人就会立刻死去。因此，保护地球上的大气，就是保护人类生存的物质基础。