地球上的方向是根据经纬线确定的。东西方向是纬线所指的方向，也与地球自转的方向一致。东是指地球自转的去向，西是地球自转的来向。南北则是与东西相垂直的方向，是经线所指的方向。在地球上任何一点的南方都指向南极点，北方都指向北极点。

（1）在比例尺较大的地图上，图幅内实际范围小，特别是远离极地地区的地图，经线与纬线都接近为平行的直线，在地图上判别方向有一个普通的规则，即“上北、下南、左西、右东”。

在一些比例尺较大的图上，有时没有画上经线与纬线，在这种情况下，地图左右的图廓线常常就是南北线（经线），上下图廓线就是东西线（纬线）。有些图，还专门画有指向标（方位针）以表示方向。

以上所说的东西南北，与我们用罗盘所指示的东西南北是不完全相同的。罗盘上指针所指的北，称为磁北；而经线（亦称子午线）所指的北，称为真北。真北是通过地面或图面上某点指向北地极的方向；磁北则是通过地面或地图上某点指向北磁极的方向；由于磁极与地极并不完全一致，所以磁北方向与真北方向常有一定的夹角。这个夹角叫做磁偏角。由于多种因素的影响，各个地区磁偏角的大小常有不同。在一个地方用罗盘确定方向时，必须根据当地的磁偏角予以订正。

（2）在一些小比例尺的地图上，我们会发现，图上的经线不是平行的直线，而是向两极汇聚的弧线。纬线也是一些弯曲的弧线，且越向高纬度，弯曲程度越大。在这种图上判别方向，就只能以经线与纬线的方向为准，而不能笼统地运用“上北、下南、左西、右东”的规则了。例如亚洲在阿拉斯加的西边，而不能认为在阿拉斯加的北边；同样地，北冰洋在亚洲的北边，而不能认为在亚洲的东边。

（3）有些地图是用指向标（方位针）表示方向的。指向标（方位针）的箭头指示的方向是南北方向，与指向标（方位针）的箭头垂直的方向就是东西方向。