土壤是在成土母质（母岩）、生物、气候、地形、时间等因素共同作用下形成的。

1．母岩──风化后形成颗粒大小不一、疏松多孔的成土母质，具有通气性、透水性，并从母质中释放矿物养分。

母质是土壤矿物质的主要供给者，因此，不同的母质，成土过程也不同：如石灰岩母岩上，发育为富含碳酸盐的土壤；盐渍母质上，发育成盐土；在紫色页岩或砂页岩的风化母岩上，发育着紫色土。

2．生物──土壤中有机质来源于生物。在土壤形成过程中，生物起主导作用，有机质经细菌分解后，在土壤中供植物吸收。蚯蚓等掘穴动物，可使土壤增加透水性和通气性。

3．气候──土壤中的热量和水分状况，主要受气候影响。

气候分布具有规律性，使植物和土壤的发育、分布也具有规律性。水的运动，使地表物质重新分配，产生不同的成土作用，形成淋溶土、钙成土、盐成土、水成土（沼泽土）等。

4．地形──影响地表物质、热量、水分的重新分配，影响土壤的发育过程。地势高低影响气候、植物的性质和分布。地形坡度决定水流速度和成土物质的再堆积。地形坡向决定光热条件的差异。

5．时间因素──成土过程需要一定时间，形成相对稳定的土类。成土时间短，发育为幼年土，如紫色土。

除了上述自然因素，人类活动也有意无意地参与成土过程，直接和间接对土壤产生影响。其中人类的农垦活动对土壤的影响最为直接、深刻，并形成了特殊的耕作土壤（也称农业土壤），如我国北方的黑垆土，南方的水稻土。所谓耕作土壤是指各种自然土壤经过人类长期的耕作、改造、培养而形成的，其形成过程实际上就是土壤的人工熟化过程。因此，耕作土壤与自然土壤的剖面性状不同。耕作土壤一般可分为两层：表层为熟土层，或称耕作层；耕作层之下形成了坚实的犁底层。

人类活动对土壤的影响，既有积极的一面，也会产生消极、不利的一面。例如，由于人类不合理地干预成土过程，造成了土壤次生盐渍化、沙化、贫瘠化（硬化）、水土流失等；由于农业生产过量使用农药、人工化肥，以及工业“三废”污染，使有害物质在土壤中积聚造成土壤污染，它不仅使土壤质量下降，影响农作物的生长，而且有害物质还可残留在农产品中，进而危害人体。因此，必须引起人们的足够重视，并采取有效措施加以预防和消除。