地理信息系统是随着地理科学、计算机技术、遥感技术和信息科学而发展起来的一个学科。在计算机发展史上，计算机辅助设计技术（CAD）的出现使人们可以用计算机处理图形数据，图形数据的标志之一就是图形元素有明确的位置坐标。

不同图形之间的相互关系多种多样，例如一个点在一条线上或在一个多边形内，一条线穿过一个多边形等。我们可以把这个点看成首都北京，把线看成京九铁路，把这个多边形看成河北省的省界，这就如同京九铁路从北京出发，穿过河北省。首都北京就是这个点的属性，京九铁路就是线的属性，而河北省就是多边形的属性。用计算机把这些数据管理起来，就成为一个极简单的地理信息系统的雏形。在实际应用中，一个地理信息系统要管理非常多、非常复杂的数据，可能有几万个多边形、几万条线、上万个点，还要计算和管理它们之间各种复杂的空间关系……

这个例子所说的地理信息系统，就是可以对数据进行组织、管理、分析、显示的系统，它是由计算机、地理信息系统软件、空间数据库、分析应用模型和图形用户界面及系统维护人员组成的。