人戴白羊肚毛巾，羊翻黄土坡梁，曾是黄土高原放牧的生动写照。如今，随着黄土高原实施大面积禁牧，许多地区已很难再看到这样的放牧场面。
黄土高原总面积达64万平方公里，涉及青、甘、宁、陕、蒙、晋、豫7个省区，是我国乃至世界水土流失最为严重、生态环境最为脆弱的地区。长期以来，生活在这里的人们沿用传统的放牧方式，使原本就十分脆弱的林草植被进一步退化，同时还加剧了草畜矛盾。
严酷的现实使黄土高原各省区认识到了恢复植被的重要性，近年来，他们结合西部大开发生态治理项目，把依靠自然力量恢复植被作为改善生态环境、解决草畜矛盾的重要措施，实施大面积“禁牧”。据黄河中游水土保持委员会介绍，目前，黄土高原一半以上的面积已经实施了禁牧。
坐落在陕北延安市西北部的吴旗县实行封山禁牧后，大力发展舍饲小尾寒羊，使植被在一定程度上得到恢复。昔日水土流失十分严重的马崾岘、营儿峁、湫滩沟等流域，如今林丰草密，基本达到了“泥沙不下山、洪水不出沟”，全县舍饲的小尾寒羊也由1998年前的2800只发展到2001年的8.32万只。
地处黄土高原腹地的内蒙古鄂托克前旗，多年来，传统的草原畜牧业发展导致了草畜矛盾日益尖锐，并造成了草场大面积沙化、退化，畜牧业徘徊不前，农牧民增收乏力。2001年5月，全旗在5个苏木乡镇实行了全面禁牧，通过建温棚、发展节水灌溉饲料地和舍饲半舍饲养畜，走出一条模式化养殖的路子。全旗封闭禁牧沙化草场47万亩，植被覆盖度由不足10％提高到50％以上，实施模式化养殖户人均纯增收入500元。
黄河中游水土保持委员会主任委员程安东等专家认为，禁牧不仅是改善生态环境最有效、最快捷的方法，同时也为我国传统畜牧业向集约化畜牧业发展探索出一条可行之路。