地层是指在地壳发展过程中形成的成层的岩石和堆积物，包括各种沉积岩、和成层产出的岩浆岩和变质岩地层和岩层的区别在于地层有老有新，有时代概念，而岩层只是泛指各种成层的岩石，没有时代概念。 地层与上下相邻地层的划分可以根据明显的层面、沉积间断面，也可以根据岩层的岩性所含的化石、岩石的矿物成分或物理化学特征的差异来划分。
如果岩层没有受过扰动，岩层保持着正常顺序，那么，愈处于下部的地层，时代愈老；愈处于上部的地层时代愈新。但是地壳变动使地层顺序十分复杂，或缺失、或层序颠倒、或改变了产状和面貌，必须通过地层研究工作才能确定地层顺序。
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